02/May/08

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Estudian la coraza del escarabajo Hercules para crear nuevos materiales

La criatura más fuerte del mundo, el escarabajo Hércules, tiene un truco para cambiar de color que los científicos han tratado de comprender desde hace mucho tiempo

Una investigación publicada el 11 de marzo de 2008, en la New Journal of Physics, detalla una investigación en la estructura de la peculiar coraza protectora de la especie que podría ayudar en el diseño de "materiales inteligentes".

El escarabajo Hércules es extraordinario, no sólo por su fuerza, capaz de cargar hasta 850 veces su propio peso, la excrecencia protectora del exoesqueleto del insecto, o sea su coraza, también cambia del verde al negro cuando el ambiente circundante se vuelve más húmedo.

Los investigadores de la universidad de Namur, Bélgica, han usado las más recientes técnicas de imágenes para estudiar la coraza del escarabajo; un microscopio electrónico de exploración para determinar la estructura responsable del color, y un espectro-fotómetro para analizar cómo interactúa la luz con esta estructura.

La luz interfiere con la estructura para producir el color verde de la coraza. Cuando el agua penetra a través de las capas de poros muy abiertos, destruye el fenómeno de interferencias que lleva a un color negro.

Los investigadores usaron una muestra seca de la coraza del escarabajo para probarla en condiciones de laboratorio.

El escarabajo, habitualmente encontrado en las selvas tropicales de Colombia, Venezuela, Perú, Ecuador, Bolivia y Brasil, todavía es, sin embargo, bastante misterioso. Aunque con una muestra seca de la coraza se podría confiar que cambia cuando se introducen condiciones de humedad, el ejemplar vivo que los investigadores también tenían en el laboratorio no fue tan coherente.

Respecto a por qué el escarabajo cambia de color, también quedan interrogantes. Algunos han sugerido que está relacionado con la protección: hay más humedad por la noche y por lo tanto es una buena protección volverse negro. Otros han sugerido que está relacionado con la absorción de calor por la noche. Los interrogantes siguen allí.

Las técnicas usadas para estudiar la morfología del escarabajo incluyeron las nuevas técnicas de exploración de imágenes electrónicas que durante los recientes años han mejorado para lograr gran profundidad, y por lo tanto ayudan a crear imágenes tridimensionales de diminutas estructuras.

Marie Rassart, que hizo la investigación en la universidad de Namur, dijo, "La clase de comportamiento estructural que muestra el escarabajo Hércules podría ser una importante propiedad para materiales inteligentes. Tales materiales podrían ser usados como sensores de humedad. Esto podía ser útil, por ejemplo, en las plantas de procesamiento de alimentos para controlar el nivel de humedad".

Fuente: IOP. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard