23/Feb/05

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El 'Atlantis' será el primer transbordador espacial que se jubile

(El Mundo) - El transbordador espacial 'Atlantis', el más joven de la flota de la NASA, será el primero que dejará de volar, y lo hará en 2008, dos años antes de lo previsto.

Según los planes de la agencia estadounidense, el 'Atlantis' realizará cinco misiones antes de su jubilación. Luego, sus piezas servirán para recambios del 'Discovery' y el 'Endeavour', los dos únicos que quedarán en servicio.

El administrador general de la NASA, Michael Griffin, ya anunció tras el regreso del 'Discovery' que los transbordadores serían retirados del servicio en 2010, para dar paso a una nueva generación de vehículos espaciales (CEV) más pequeños, más seguros y más baratos. Es con esas nuevas naves con las que la agencia pretende volver a llevar hombres a la Luna, y luego incluso a Marte.

Pero de momento, la NASA ni siquiera ha decidido cuál será el modelo definitivo de vehículo, aunque esperan tenerlos listos en 2014, por lo que habrá un tiempo de 'parón' entre el cese de actividad de los transbordadores y los primeros vuelos del CEV. Lo que sí tienen claro, máxime después de los problemas detectados en el 'Discovery' en su primer vuelo tras el accidente del 'Columbia', es que los transbordadores no pueden seguir mucho tiempo más en activo. Para la agencia no son rentables, y los riesgos son demasiados. El problema es ¿qué hacer con un vehículo que cuesta unos 3.000 millones de dólares? Y la NASA no sólo tiene uno, tiene tres.

De momento, la Agencia ha decidido que el primer paso será utilizar la revisión de mantenimiento del 'Atlantis', prevista para 2008, para apartarlo ya del servicio. "¿Qué sentido tiene invertir un montón de dinero en reparar una nave que sólo iba a estar unos meses en servicio después de la revisión?", dijo el portavoz de la NASA, Bruce Buckingham. Tras su paso por los hangares, el transbordador será utilizado para obtener piezas con las que reparar los dos que seguirán en funcionamiento, el 'Discovery' y el 'Atlantis'.

Antes de su jubilación, la NASA sigue pensando en que el 'Atlantis' realice cinco misiones a la Estación Espacial Internacional, mientras que los otros dos transbordadores se encargarán de las 12 restantes, que son las que entran en los planes de la NASA hasta 2010.

La mayoría de los 15.000 trabajadores de la NASA y contratistas de la Agencia trabajan actualmente en programas relacionados con los transboradrores, pero según Buckingham, lo más probable es que la jubilación de los 'colosos del espacio' no les deje sin empleo, puesto que seguirán trabajando para las nuevas naves espaciales.

El 'Atlantis' fue el último de los cinco transbordadores de la NASA —'Challenger', 'Columbia', 'Discovery', 'Endeavour' y 'Atlantis'— y comenzó a volar en 1985. Fue bautizado en honor al buque oceanográfico que investigó los fondos marinos entre 1930 y 1966. Es el transbordador en el que se han realizado más cantidad de experimentos científicos, y fue el encargado de llevar hasta la ISS el laboratorio 'Destiny'.

Aportado por Eduardo J. Carletti