30/Nov/05

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¿Podrá regresar la sonda Hayabusa con su carga de muestras de asteroide?

El próximo 10 de diciembre debería partir en dirección a nuestro planeta y aterrizaría, de ir todo bien, en el desierto de Australia en junio de 2007.

(El Mundo) - La Agencia Espacial Japonesa (Jaxa) informó que su sonda Hayabusa, que se posó la semana pasada sobre el asteroide Itokawa, ya tiene fecha de regreso a la Tierra: encenderá sus motores el próximo 10 de diciembre para aterrizar en el desierto de Australia en junio de 2007 junto a su valiosa carga de muestras tomadas en el asteroide. Aunque el viaje de vuelta está siendo accidentado, y los técnicos de la misión han expresado su preocupación por que la nave nunca llegue a nuestro planeta.

El viaje de vuelta ha comenzado con un sobresalto que tiene muy preocupados a los responsables de la misión. La madrugada de ayer los técnicos han detectado problemas con los propulsores químicos de la nave, sumado a una pérdida temporal de contacto con la sonda.

La JAXA se mostró eufórica después de que la sonda lograra tomar las primeras muestras de un asteroide, que ya están en la nave de vuelta a la Tierra. Tras recoger las rocas y polvo del Itokawa, la nave se quedó unas horas apagada, para recargar sus baterías. Tras el encendido, los técnicos detectaron una pérdida de fuel en uno de los dos propulsores, probablemente debido a una grieta provocada por las frías temperaturas.

"Si no podemos recuperar esos propulsores, el viaje de vuelta será imposible", reconoció el jefe de la misión, Junichiro Kawaguchi, a la agencia Reuters. El lunes, JAXA perdió el contacto con la nave. Aunque en la madrugada del martes se volvió a recuperar, la orientación de la Hayabusa impide en estos momentos que los científicos envíen órdenes a la sonda, que sólo emite señales "básicas" para indicar que sigue "viva".

Kawaguchi aseguró que por el momento la agencia espacial japonesa no tiene datos suficientes para determinar si la nave conseguirá colocarse en una posición que le permita recibir órdenes de la Tierra, o si a pesar de la fuga de combustible la nave tiene suficiente como para hacer el viaje de regreso.

En la actualidad, los técnicos estiman que la nave está "a unas decenas de kilómetros" de distancia del asteroide, aunque por el momento son incapaces de determinar su posición exacta.

El viaje de la Hayabusa hasta Itokawa no ha estado exento de problemas. Varias veces durante el viaje de ida, de dos años y medio de duración para recorrer los 300 millones de kilómetros que separan el asteroide de la Tierra, los técnicos perdieron en varias ocasiones contacto con la nave. Luego se perdió un minirobot que debía haber descendido hasta la superficie para tomar imágenes, y el primer intento de aterrizaje de la sonda en el meteorito fue accidentado, aunque finalmente la Hayabusa logró tomar muestras de rocas y polvo que viajan ahora con destino a la Tierra, donde son esperadas con ansia por científicos de todo el mundo.

Aportado por Eduardo J. Carletti

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