27/Jun/05

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Tangible bits: Una nueva visión de la relación entre personas y computadoras

Hiroshi Ishii es profesor asociado del Media Lab del MIT desde 1995 —el mítico laboratorio de tecnologías multimedia que fundara diez años antes Nicholas Negroponte—. A través de Tangible Media Group del MediaLab, trabaja en una nueva visión de la Human Computer Interaction. HCI (la forma de relación que se ha estado utilizando entre humanos y ordenadores), que consiste en sustituir las interfaces gráficas de usuario (GUIs) con sus bits ‘pintados" en la pantalla por nuevas formas de bits ‘tangibles", con el fin de conseguir formas físicas de representación de los bits de la información digital.

(IBLNEWS) Hiroshi Ishii es fundador y director del Tangible Media Group y también codirector del Consorcio Things That Think (Cosas que piensan), un consorcio de investigación también en el MediaLab, centrado en la creación de imaginativos objetos y ambientes "digitalmente aumentados" y su desarrollo.

Hiroshi Ishii no tiene el aspecto de un científico o de un ingeniero al uso, ni el talante distante y poco accesible que podría pensarse viendo el impresionante currículum de investigaciones innovadoras que ha hecho o en que anda inmerso —aparecen en Google mas de 94.500 referencias si consultamos sobre su nombre—. Es elegante, simpático, afable y va directamente al grano. Con él, se aprovecha cada segundo del tiempo y cada estimulo y cada ‘bit" del entorno próximo que le rodea. Pero antes hay que ganarse su atención e interés, lo cual no es tan sencillo a pesar de su abierto talante.

De visita en Valencia, España, para participar como conferenciante inaugural en la ACM SIGCHI International Conference on Advances in Computer Entertainment Technology ACE 2005, que tiene lugar en al Universidad Politécnica de Valencia. He aquí una intensa conversación con él en la que como es habitual se muestra repleto de ideas.

Adolfo Plasencia: Profesor Ishii, Usted nació en Tokio, es ingeniero electrónico e ingeniero de informática. Ha investigado en Bonn, Alemania; en Toronto, Canadá y después llegó al MIT. Se ha especializado en la relación entre humanos y computadoras. ¿Qué culturas cree usted que se entienden mejor con los ordenadores: las asiáticas, las europeas o las de América del Norte? ¿Esa relación tiene que ver más con la condición humana universal o con la cultura concreta de las personas y su formación individual?

Hisohi Ishii: Yo creo que ésas, profesor Plasencia, son unas preguntas muy profundas. Sobre cómo las culturas interaccionan con el diseño y sobre las interacción entre humanos y computadoras. Yo creo que en las primeras etapas de la informática había una tendencia a utilizar solamente las interfaces disponibles entonces como el teclado y los caracteres solamente como símbolos alfabéticos como los alfabetos de veintiséis letras, por ejemplo. Pero ahora, con los avances que se han producido en las tecnología de la información y la comunicación, así como en el multimedia, que es una asignatura de la que Vd. es profesor, los ordenadores ya no son solo capaces de entender las órdenes dadas a través del teclado medite signos alfanuméricos sino que también son capaces de entender otros tipos de órdenes. Por ejemplo, en el escenario donde tenemos un bailarín o un actor, el ordenador es capaz de ver los gestos, de ver el movimiento de los actores, de los bailarines, o de quien está en el escenario y proyectar el video o el sonido de acuerdo con esos movimientos de una forma multimodal. Es entonces cuando se produce una interacción que ya es muy distinta de aquella anterior y para aquellos que aprecian los movimientos y las formas del cuerpo se ha abierto un nuevo camino y unos nuevos modos de interacción totalmente novedosos.

—Profesor Ishii, creo que fue en la año 1995 cuando comenzó a trabajar en el famoso MIT Media Laboratory. Fundo allí el Tangible Media Group y propuso una nueva visión de la relación entre personas y computadoras (Human-Computer Interaction) que denominó: "Tangible bits" ¿No es esa expresión un oxímoron? …Porque los ‘bits" conceptualmente y por esencia son "intangibles" ¿verdad? ¿cual es el sentido, entonces de esa denominación? ¿es esa expresión una provocación?

—Profesor Plasencia, estas preguntas son muy interesantes. Intencionadamente, yo elegí este término de "bits tangibles" porque es una aparente contradicción o un oxímoron como uested dice. A estos ‘bits" que, en su esencia son intangibles, es decir, que no los podemos tocar, ni los podemos ver, ni los podemos oler, les quise añadir una calidad tangible, de manera que le añadamos valor, que tengan un nuevo valor añadido.

—Desde 2002, usted codirige el consorcio "Things That Think". En español se podría significar algo así como "Cosas que piensan", frase que me parece una fantástica expresión, y que también en nuestro idioma es casi una provocación. ¿Cree que las cosas artificiales o los artefactos podrían llegar a pensar?

—Sí. Una cosa que ocurría hasta ahora, que es tema muy importante, es que las cosas artificiales, los artefactos, los ordenadores, los dispositivos hasta este momento no sabían lo que ocurría a su alrededor. Nosotros, que ahora estamos ahora aquí en Valencia, en una tertulia, y somos conscientes de ello. Anteriormente mi bolígrafo, mi ordenador o mi teléfono no sabían donde estábamos o qué es lo que esta pasando. Pero ahora, los ordenadores son mas conscientes de lo que hay a su alrededor, de cuál es el entorno en el que se encuentran. Una de las ideas mas importantes de este consocio de "Things That Think" era que porqué en lugar de hacer los dispositivos cada vez mas inteligentes, no hacemos que las personas sepan pensar cada vez mejor, con esta idea de lo que nosotros llamamos los ‘objetos digitalmente aumentados". La idea clave es que normalmente pensamos que el ser humano es el mas inteligente…, entonces ¿porque no diseñamos cosas que ayuden al ser humano a ser aún mas inteligente y mas productivo?… o más práctico.

—He tenido ocasión de ver, en mi visita al MediaLab en el MIT, los artefactos que ustedes crean en el Laboratorio ‘Tangible Media". Visto desde fuera, a primera vista parece que hay cuatro tipos de materias primas para componer esos artefactos y phicons que crean ustedes allí: software, electrónica, imágenes-luz-información y, además, materiales físicos inertes. ¿Cuál es la fórmula alquímica que los equilibra?

—Yo creo que esta también es una cuestión también muy interesante. Lo más importante es tener un concepto claro. Tener un concepto que nos permita conectar todas esas cosas: los conectores, la programación, los actuadores y todos los demás artefactos físicos. Por ejemplo, hay un concepto que para mi es muy importante al que yo llamo ‘la sombra distante". Por ejemplo, podemos tener la maqueta de un edificio, y ese edificio proyecta una sombra, pero esa sombra está separada de él. Está una cierta distancia del edificio. Eso es lo que yo pienso que son conceptos clave. Hemos de tener claros los conceptos claros de cuál es la arquitectura claramente determinada y cual es la sombra que hacen esos objetos.

(...)

—¿Es el del lenguaje natural para todos los idiomas un interfaz irresoluble? ¿es cuestión de tiempo, de investigación, de capacidad de cálculo o de masa critica de complejidad? ¿cree que podrá pasar de verdad una máquina el Test de Turing con el lenguaje?

—Es esta una pregunta muy profunda también… Quizá sí, puede ser que en el futuro sean capaces de superar el Test de Turing. El idioma, el lenguaje, es una cosa muy, muy importante, porque, por ejemplo, si queremos recuperar información muchas veces utilizamos la informática y, para ello, necesitamos el lenguaje. La cuestión es si el lenguaje natural puede ser el interfaz definitivo. Esta es una cuestión bastante compleja y depende de para qué aplicación. Fundamentalmente el lenguaje natural utiliza los conocimientos adquiridos y el sentido común y eso depende del contexto. Así que este tema representa un reto enorme para los investigadores y todavía se esta luchando mucho en esta área y hay que seguir investigando.