08/Jun/05

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El metano que se detecta en Marte podía venir de las rocas

Según la opinión de un par de geólogos, son apresuradas las conclusiones que especulan que el metano en la atmósfera puede ser producido por seres vivos.

(www.uv.es, Nature) - El metano detectado en la atmósfera de Marte por la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) podría ser producido fácilmente por procesos de química mineral, sin que en ellos tenga ninguna participación forma de vida alguna. Esto es lo que aseguran dos geólogos cuyos cálculos sugieren que algunos expertos han sido demasiado rápidos en asumir que la fuente del gas es de tipo bacterial.

El año pasado se detectó una importante concentración de metano en la atmósfera de Marte. Dado que el metano en Marte es destruido por la luz solar después de 340 años en la atmósfera, el descubrimiento implicaba la existencia de una fuente constante de metano que mantuviera dicha concentración.

Y mientras algunos científicos calcularon que sólo 20 toneladas de bacterias serían suficientes para obtener el metano observado, mucho geólogos eran escépticos al respecto, señalando que minerales como el olivino pueden producir metano en un proceso conocido como serpentinización. La cantidad de olivino necesaria sería muy poca, sólo una millonésima de la masa del planeta.

En concreto, cuando el olivino se encuentra bajo presión, reacciona con agua y dióxido de carbono, produciéndose metano y el mineral sepentina. Los científicos han calculado que estas condiciones se dan a unos pocos kilómetros por debajo de la superficie de Marte.

El dato necesario que confirmaría esta teoría sería que alguno de los rovers en misión en Marte encontrara serpentina. En cambio, la medición de los isótops de carbono en el metano, que será posible con una misión programada para el final de esta década, podría demostrar que las bacterias son las responsables.