18/jun/02 El 13 de junio, científicos de la Universidad de California y del Instituto Carnegie (Washington) dieron a conocer una lista de 15 planetas "extrasolares", entre los cuales figura uno (a 41 años luz de la Tierra) cuya composición sería similar a la de Júpiter. Orbita en torno a 55 Cancri (en la constelación de Cáncer) y forma parte de un sistema planetario similar al Sistema Solar.
Descubren sistema planetario parecido al nuestro (Reuters, Discovery News, Wired News) Después de 15 años de búsqueda, los buscadores de planetas detectaron lo que podría ser un globo de gas, parecido a Júpiter (en realidad, con una masa de entre 3,5 y 5 veces la de Júpiter), orbitando una estrella muy parecida a nuestro sol, y a una distancia que deja abierta la posibilidad de que este sistema planetario sea como el Sistema Solar. El anuncio de este nuevo planeta fue realizado el 13 de junio, conjuntamente con una lista de 15 planetas extrasolares nuevos. En la última década y media, los científicos encontraron más de 90 "planetas extrasolares". Pero ninguno de estos descubrimientos ninguno de estos descubrimientos tuvo potencial como para responder la pregunta esencial: ¿Podría haber otros planetas como la Tierra en el Universo?
Butler y su colega, el cazador planetario Geoffrey Marcy de la Universidad de California-Berkeley, advirtieron que este nuevo planeta tipo Júpiter podría ser el tercero que orbita 55 Cancri, una estrella en la constelación de Cáncer que puede ser observada desde la Tierra sin telescopio ni binoculares. Se encuentra a unos 41 años luz de la Tierra. Esa estrella es tan vieja (5.000 millones de años aproximadamente) y casi del mismo tamaño que el Sol. El planeta recientemente descubierto se mueve en una órbita similar a la de Júpiter, en lugar de hacerlo en órbitas estiradas, típicas de los planetas extrasolares. Este gigante gaseoso tarda 13 años en completar un giro en derredor de su estrella, a una distancia de 5,5 unidades astronómicas (la unidad astronómica equivale a la distancia Tierra-Sol: 149 millones de kilómetros). La órbita de Júpiter es de 11,86 años, a 5,2 unidades astronómicas del Sol. El planeta tiene además otros dos vecinos (también gaseosos) orbitando muy cerca de la estrella. Uno de ellos está ubicado a 0,1 unidades astronómicas, tiene una masa equivalente al 90 por ciento de la de Júpiter y tarda unos 14,6 días en girar alrededor de la estrella del sistema. El otro tiene una masa equivalente a un cuarto de la de Júpiter y gira alrededor de la estrella en 44,3 días a una distancia de 0,25 unidades astronómicas. "Hay una región inmensa centrada a una distancia similar a la que hay entre la Tierra y el Sol, y en esta franja podría haber una masa similar a la del planeta Tierra y este planeta podría ser estable —explicó Marcy—. Podría persistir miles de millones de años, de modo que en este sistema podría haber planetas rocosos como Marte, Venus o la Tierra, pero no podemos detectarlos". Los datos fueron cruzados con Greg Laughlin en la Universidad de California-Santa Cruz, quien ya hizo los cálculos que dan basamento a esta suposición. Marcy y Butler son pioneros en la técnica de detección de posibles planetas en derredor de otras estrellas al examinar el "tirón" gravitatorio que estos planetas producen sobre las estrelas que orbitan. Pero por este método nunca se detectó la presencia de planteas similares a la Tierra. Ésta es la primera vez que se encuentra un sistema candidato similar al nuestro. Se especula que una foto del planeta buscado podría ser posible en los próximos 10 años, debido a su relativa proximidad a la Tierra. Marcy, Butler y su equipo estás buscando planetas extrasolares que giren estrellas similares al sol a distancias no mayores que 150 años luz desde la Tierra, y hay 1.200 estrellas que están siendo investigadas. Los recientes anuncios son la culminación de 15 años de observación a través del telecopio de 3 metros del Lick Observatory, en California. Los investigadores son apoyados por la National Aeronautics and Space Administration y la National Science Foundation.
Nota original en Discovery News: New Planetary System Resembles Home
Nota relacionada en Wired News: Confirmado: hay un sistema solar parecido al nuestro
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"Tenemos
un sistema planetario que tal vez no sea un hermano del Sistema Solar,
podríamos clasificarlo más precisamente como un primo hermano", explicó
Paul Butler del Carnegie Institution de Washington a los periodistas en los
cuarteles generales de la NASA. 